Али Шариати родился в 1933 в Кахаке (деревня в Мазинане), в пригороде Сабзевара. Его отец, Мохаммед-Тагхи, был исламским ученым, основавшим Центр пропаганды исламских истин в провинции Хорасан, в то время, когда марксизм имел наибольшее влияние в Иране. Позже, его сын подвергнет критике многие его взгляды.
За годы учёбы в педагогическом училище Али Шариати знакомится с людьми из наименее привилегированных социальных классов общества и впервые наблюдает весь ужас экономического и социального положения Ирана в тот период. В это же время он ощутил влияние не только мыслителей мусульманского мира (Моуланы Руми и Мухаммада Икбала), но и многих аспектов европейской философии и политической мысли. Он пытался найти выход из сложившегося в период деспотического правления шаха кризиса посредством традиционных исламских принципов и методов, осмысленных, в том числе, и через достижения современной философии и социологии.
В 1952 он стал преподавателем высшей школы и основал Исламскую студенческую ассоциацию, которую возглавлял до его ареста после одной из протестных демонстраций. В 1953, в год военного переворота генерала Захеди и ниспровержения правительства Мосадыка, осуществленного при поддержке ЦРУ и приближённых иранцев, он стал членом Национального движения сопротивления. В 1955 он получает степень бакалавра в университете Мешхеда. В 1957 он, вместе с 16 остальными членами Национального движения спротивления, снова арестован шахской охранкой САВАК.
Али Шариати получает научное признание во Франции, где продолжает свои исследования в качестве дипломированного специалиста в университете Сорбонны. Здесь его считали блестящим учеником и в 1958 избрали лучшим студентом в искусстве письма. В 1959 в Париже Шариати начал сотрудничать с алжирскими революционерами из Фронта национального освобождения. В следующем году он начал читать Франца Фанона и переводить антологию его работ на персидский язык. Шариати хотел внедрить идеи Фанона в иранские революционные круги среди эмигрантов. Он был арестован за участие в демонстрации в поддержку Патриса Лумумбы 17 января 1961. В этом же году он присоединяется к Ибрагиму Язди, Мустафе Чамрану и Садех Готбзаде в учреждении Свободного движения иранцев за границей.
В 1962 он продолжает изучать социологию и историю религий и следует курсу исследователей Ислама, таких как Луи Массиньон, Джасгес Бегуэ и социолога Джорджа Гирвича. Он так же знакомится с работами философа Жана-Поля Сартра, и публикует в Иране книгу Джалал Аль-е-Ахмада «Gharbzadegi»(Occidentosis). Уезжая из Парижа, он работал над докторским исследованием, которое он защитил в 1964, получив степень доктора социологических наук.
В 1964 он возвращается в Иран, где снова оказывается арестованным имперскими властями, за подрывную политическую деятельность против иранской монархии во Франции, и попадает в тюрьму. Он был освобожден только после нескольких недель заключения, после чего начал преподавательскую деятельность в Университете Мешхеда.
Позже Али Шариати отправляется в Тегеран, где читает лекции в Хосейни Эршад (Hosseiniye Ershad)(культ-религ. центр). Эти лекции были колоссально популярны среди студентов, через которых распространялись на все социальные слои общества, включая средние и высшие классы, где интерес к идеям Шариати усиливался чрезвычайно быстро. Продолжительный успех Шариати, снова вызвал интерес имперских властных структур к его персоне, и он в очередной раз был арестован, так же как и многие его студенты. Широкое недовольство народных масс международный протест в конечном счете вынудили власти освободить его, после 18-ти месячного заключения в одиночной камере (подобные жестокости являлись обычной практикой шахской монархической системы), и он был освобождён 20 марта 1975.
Шариати было разрешено выехать в Англию. Он поселился в Саутгемптоне на южном побережье Великобритании, где через несколько недель был найден мёртвым в своей квартире. Официальной версией его смерти является сердечный приступ[1]. Однако, существует огромное количество подтверждений причастности шахской охранки САВАК к его смерти, так что это практически признанный факт.