Николай Иванович Павленко (родился 15 февраля 1916 в станице Уманской Ейского отдела Кубанской области) — российский историк и писатель, заслуженный деятель науки России, специалист по отечественной истории XVII—XVIII вв. Член Союза писателей (с 1987).
Окончил педагогический техникум (1933), Московский государственный историко-архивный институт (МГИАИ, 1939), аспирантуру МГИАИ. Ученик профессора А. А. Новосельского.
Кандидат исторических наук (1949, тема диссертация «Берг-коллегия. 1719—1742 гг. (Организация управления металлургической промышленностью в первой половине XVIII в.)»). Доктор исторических наук (1963, тема диссертация «История металлургии в России XVIII века: Заводы и заводовладельцы»). Профессор.
В 1933—1936 работал учителем в сельских школах Краснодарском крае, одновременно учился на заочном отделении исторического факультета Ростовского пединститута. В 1939—1946 служил в Советской армии, командовал ротой. Участник войны с Японией, награждён орденом Красной Звезды.
С 1949 работал в Институте истории, в 1969—1975 — заведующий сектором источниковедения и вспомогательных исторических дисциплин Института истории СССР. С 1954 одновременно занимался преподавательской деятельностью. В 1975—1990 — профессор Московского государственного педагогического института им. В. И. Ленина.
Соавтор учебника «История России с древнейших времен до 1861 года» (совместно с И. Л. Андреевым, В. Б. Кобриным, В. А. Фёдоровым, первое издание вышло в свет в 1989).
Почётный гражданин города Ейска. 15 февраля 2006 награждён орденом Почёта за большой вклад в развитие отечественной и мировой культуры и многолетнюю творческую деятельность. Своё девяностолетие встретил активно работающим историком, только что подготовившим к печати биографию царя Петра II и трудившимся над очередной книгой — о царевиче Алексее Петровиче.
В книге «Развитие металлургической промышленности России в первой половине XVIII в. Промышленная политика и управление» проанализировал особенности размещения металлургических заводов, их количественный и качественный рост, существенно уточнил объемы и номенклатуру производства, показал роль Берг-коллегии и её местных органов в организации казенной промышленности, рассмотрел формы и характер взаимоотношений правительственных учреждений с частными предпринимателями, а также впервые в полном объеме выявил используемые государственными структурами в отношении различных категорий работных людей и приписных крестьян методы принуждения.
В своей следующей книге — «История металлургии XVIII века» — исследовал возникновение промышленных производств, время и темпы строительства предприятий, происхождение заводовладельцев и накопленных ими капиталов. Специальному анализу было подвергнуто и изменение социального поведения промышленников (в частности, пробудившееся стремление к приобретению «подлородными» купцами дворянских чинов). Внимание исследователя привлекли и вопросы общественного сознания формирующейся российской буржуазии.
Автор публикаций документов по истории промышленности и быта XVIII в.(«Наказ шихтмейстеру» В. Н. Татищева, материалы совещания уральских промышленников 1734—1736 гг., инструкции заводским приказчикам А. Н. Демидова, мемуары дмитровского купца И. А. Толчёнова).
Автор известной книги «Пётр Первый», вышедшей в 1975 в серии «Жизнь замечательных людей» в издательстве «Молодая гвардия». Популярность этой научно-популярной и, в то же время основанной на фундаментальной историографической базе биографии Петра, была столь велика, что уже в следующем году было выпущено второе издание тиражом 100 тысяч экземпляров. В 1990 опубликовал книгу «Петр Великий», значительно расширенную за счет неопубликованных источников и многолетних разысканий самого автора в архивах. Доказывает, что главный смысл своей жизни и деятельности Петр I видел в служении государству. Эта мысль предельно доходчиво была выражена самим царем в его знаменитом обращении к войскам перед началом Полтавской битвы: «О Петре ведали бы известно, что ему житие свое недорого, только бы жила Россия и российское благочестие, слава и благосостояние».
Биограф российских государственных деятелей петровского времени. Несколько его книг посвящены А. Д. Меншикову. Награждён Серебряной и Памятной медалями Березовского фонда памяти А. Д. Меншикова. Также написал биографии первого боевого фельдмаршала Б. П. Шереметева, выдающегося дипломата и государственного деятеля П. А. Толстого, кабинет-секретаря царя А. В. Макарова.
Так характеризовал своих героев: «Все они тянули лямку в одной упряжке, подчинялись одной суровой воле и поэтому должны были сдерживать свой темперамент, а порой и грубый, необузданный нрав. В портретных зарисовках каждого из них можно обнаружить черты характера, свойственные человеку переходной эпохи, когда влияние просвещения еще не сказывалось в полной мере. Именно поэтому в одном человеке спокойно уживались грубость и изысканная любезность, обаяние и надменность, под внешним лоском скрывались варварство и жестокость. Другая общая черта — среди видных сподвижников царя не было лиц с убогим интеллектом, лишенных природного ума. Наконец, бросается в глаза общность их судеб: карьера почти всех героев книги трагически оборвалась».
В 1990-е годы опубликовал ряд книг, посвящённых постпетровскому периоду российской истории, в том числе капитальную монографию «Екатерина Великая».