Аркадий Исаакович Райкин родился 24 октября (10 октября - по старому стилю) 1911 года в Риге в семье лесного бракера Рижского торгового порта. В 1922 году семья Райкиных переехала в Петроград. Во время учебы в школе Аркадий увлекался театром, занимался в драмкружке. В 1929 году он работал лаборантом на Охтенском химическом заводе. В 1935 году Аркадий Райкин окончил Ленинградский театральный техникум, куда поступил вопреки желанию родителей. По распределению актер попал в Ленинградский ТРАМ (Театр рабочей молодежи), который вскоре был переименован в театр имени Ленинского комсомола. Одновременно с игрой в театре Аркадий Райкин дебютировал в кино, снявшись в 1938 году в фильмах «Огненные годы» и «Доктор Калюжный», но подлинным его призванием стала эстрада.Сначала он выступал с эстрадными номерами, позже стал конферансье. Признание пришло к артисту в Москве в ноябре 1939 года, когда Аркадий Райкин стал лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с номерами «Чаплин» и «Мишка». В этом же году он был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр, и уже через три года, в 1942 году, он стал художественным руководителем этого театра. Во время Великой Отечественной войны Райкин вместе с товарищами по театру давал концерты на фронте. В1940 году началось многолетнее сотрудничество Райкина и писателя-сатирика В. С. Полякова, с которым были созданы программы «На чашку чая», «Не проходите мимо», «Откровенно говоря» и другие. В числе других авторов, работавших с Аркадием Райкиным, можно назвать В.З.Масса, М. А. Червинского, М. М. Жванецкого. Вместе со Жванецким Райкин поставил в 1969 году программу «Светофор», в которой впервые прозвучали легендарные миниатюры «Авас», «Дефицит», «Век техники». В числе других программ Райкина также - «Любовь и три апельсина», «От двух до пятидесяти», «Избранное-73», «Его величество театр», «Плюс-минус», «Лица», «Мир дому твоему». Последние спектакли были поставлены на сцене созданного в 1981 году в Москве Театра миниатюр; ныне это театр «Сатирикон», который с 1991 года носит имя Райкина.
Хотя отношения с кинематографом у Райкина не сложились, зрители встретились с актером в сатирической картине Андрея Тутышкина и Николая Досталя «Мы с вами где-то встречались», вышедшей на экраны в 1954 году. Часть созданных мастером перевоплощения множества остросатирических и лирических образов обрела вторую жизнь в многосерийном телевизионном фильме «Люди и манекены», поставленном Аркадием Райкины по своему сценарию в 1974 году.
Умер выдающийся артист 20 декабря 1987 года в Москве.