опытка Николая I сделать из России образцовую казарму завершилась неудачей. Страна ожидала перемен, и такие настроения охватили буквально все слои русского общества. Новый русский царь, 36-летний Александр II (1810-1881), получивший от отца Николая I тяжелое наследие, начал в 1860-е годы самые масштабные со времен Петра Великого реформы, которые коренным образом изменили облик России.
Главным деянием Александра II по праву считается отмена крепостного права в России, в течение двух с половиной веков сковывавшего социально-экономическое и культурное развитие России. Об освобождении крестьян от крепостной зависимости, уже в XVIII веке ничем, по сути, не отличавшейся от рабства, задумывались и предшественники Александра II на троне - от Екатерины II до Николая I, - но никто из них так и не решился на столь радикальные реформы. Однако поражение в Крымской войне дало ясно понять, что сохранение крепостничества чревато для страны самыми печальными последствиями - постепенным превращением ее в третьестепенную державу и, в конечном счете, распадом великой империи. Посягнуть на столь глубокую основу тогдашней общественной жизни было очень нелегко, но Александр II не побоялся сделать такой ответственный шаг. Александр II понимал, что неверные действия приведут либо к реакционному военному перевороту, либок всеобщему крестьянскому бунту. Поэтому он стремился избежать крайностей и в целом добился своего: его преобразования оказались умеренными, но при этом дающими перспективу для дальнейшего движения вперед. Царь осознавал, что в конечном счете реформы ведут к принятию конституции, то есть к ликвидации самодержавной монархии. Об этом Александр II открыто говорил еще в самом начале своего царствования: «Я готов подписать какую угодно конституцию, если я буду убежден, что это полезно для России. Но я знаю, что сделай я это сегодня - и завтра Россия распадется на куски». В этом отношении царь был вполне прав, но, к сожалению, реформы в России в целом шли с опозданием по крайней мере в несколько десятилетий. Это, собственно, и порождало радикальные, в том числе и революционные, настроения. Нетерпение революционеров наталкивалось на нетерпимость властей, что вело лишь к обострению социально-политической обстановки в стране. Роковую роль сыграла приостановка реформ в 1870-е годы. Александр II не проявил должной гибкости, из-за чего оппозиционные настроения значительной части социально активной молодёжи переросли в открыто враждебные действия по отношению к самодержавию. В конечном счёте царь-реформатор стал жертвой революционного террора. Это положило конец преобразованиям и роковым образом повлияло на дальнейшую судьбу России.