Николай Матвеевич Соколов — поэт, критик и переводчик, в том числе философских сочинений, родился 15(27) апреля 1860 года в местечке Старополье Гдовского уезда Петербургской губернии Российской Империи. Образование получил в Санкт-Петербургской духовной академии. Преподавал латынь в Александро-Невском духовном училище (1885—1897), с 1898 года состоял цензором Санкт-Петербургского цензурного комитета, действительный статский советник (1907). Выпустил сборник философских и эпических стихотворений (в том числе на библейские сюжеты) «Стихотворения Н. М. Соколова» (Санкт-Петербург, 1899), затем «Второй сборник стихотворений» (Санкт-Петербург, 1905) в духе «поэзии старой школы», ориентирующейся на Фета и Полонского. В 1904 году выступил сборник сатирических стихов «Русско-японская война». Выступал как публицист неославянофильского толка, поклонник А. С. Хомякова, автор книг «Об идеях и идеалах русской интеллигенции», «Русские святые и русская интеллигенция» (обе 1904). Для его стиля характерен афористичная парадоксальность, он опровергал представления о западничестве Герцена и остроумно критиковал марксизм. Среди его оппонентов — такие разные люди, как Василий Розанов и Павел Милюков (последнего он сравнивал с Катилиной). Выделяется философская автопародия 1902 г. (под псевдонимом Н. Софист) «Проект мер для более точного определения степени убеждённости современных писателей» — в качестве такого мерила предлагается денежный эквивалент.

Ряд литературно-критических работ Николай Матвеевич Соколов выпустил отдельными изданиями («Иллюзии поэтического творчества. Эпос и лирика гр. А. К. Толстого», 1890, «Лирика Я. П. Полонского», 1899). В этих работах содержатся также эстетические теории автора. Владимир Соловьёв, соглашаясь в некоторых частных оценках с Соколовым, в целом оценивал его литературоведение иронически. Выступал как обозреватель текущей литературы в «Русском вестнике» (псевдоним Н. Скиф), резко высказываясь против Горького, Куприна, Андреева, «декадентов» — Зинаиды Гиппиус и Ивана Коневского.

Еще на скамье академии начал переводить «Критику чистого разума» Канта, издал только в 1896—1897; перевёл также две другие «Критики» — «Критику практического разума» и «Критику способности суждения», а также «Антропологию» и «Религию в пределах только разума»; некоторые его переводы Канта переиздавались и в советское время. Соколов выполнил также одних из первых русских переводов Шопенгауэра («Мир как воля и представление», т. 2, 1893), перевёл роман Апулея «Золотой осёл», некоторые сонеты Петрарки и другие сочинения.

При всех своих разносторонних дарованиях и знаниях, Соколов вызывал агрессивное неприятие не только в либеральном лагере, но и в националистических кругах (в Русском собрании, которое он покинул в 1906, «Русском вестнике» и др.). Николай Матвеевич Соколов скоропостижно скончался 17 (30) ноября 1908 года в Санкт-Петербурге, отравившись уксусной эссенцией, принятой «в состоянии умопомрачения».