В Западной Европе первой половины XIX века стремительно развивался капитализм. На своём раннем этапе он нёс разорение широким массам крестьянства и мелкой буржуазии, толкая их в ряды рабочего класса. Угнетение пролетариата в ту эпоху было необычайно жестоким, что поднимало отчаявшихся людей на борьбу с эксплуататорами. С теоретическим обоснованием права пролетариата на революцию выступил молодой немецкий учёный Карл Маркс (1818-1883). Погрузившись в политэкономию, он после двадцати лет самоотверженной работы создал «Капитал» - огромный труд, содержащий подробный анализ закономерностей капиталистического способа производства. В нём Маркс дал научное обоснование социализма - доктрины, предусматривающей создание справедливого общества, свободного от эксплуатации человека человеком. В работах Маркса и его друга и единомышленника Фридриха Энгельса содержится комплексный анализ истории человеческого общества, созданный на основе имевшихся в середине XIX века научных знаний. Последователи выстроили на материале их трудов большое, связное теоретическое учение, называемое «марксизмом». Насколько обобщения марксистов соответствуют взглядам самих Маркса и Энгельса - большой вопрос. Маркс при жизни неоднократно замечал, что утверждения людей, именовавших себя «марксистами», существенно отличались от его собственных воззрений. Это заставляло его иногда заявлять: «Я - не марксист».
Наследие Маркса многогранно и неоднозначно. Несмотря на то, что его прогнозы относительно перспектив ближайшего развития капиталистических стран не оправдались, сама теория оказала революционное влияние на общественную мысль XIX-XX веков. В истории найдётся немного людей, чьи идеи изменили бы мир столь же кардинально, как идеи Карла Маркса. Его неоднократно то выбрасывали на свалку истории как нечто безнадежно устаревшее, то вновь обращались к нему как ценному первоисточнику. Маркс и поныне остаётся самым цитируемым автором в области общественных наук.