Саладин (Салах-ад-дин) (1138-1193), в силу ряда случайностей поднявшийся к вершинам власти, является, пожалуй, самым знаменитым на Востоке полководцем Средневековья. Его жизнь пришлась именно на тот период, когда возникла сознательная потребность в политическом объединении и защите ислама во времена крестовых походов. В 1164 году Саладин, будучи уже правой рукой полководца Нур-эд-дина на войне, участвовал в освобождении Египта от крестоносцев. После смерти Нур-эд-дина он возглавил арабское войско и воевал с крестоносцами и их государствами в Святой Земле - графством Эдесским, княжеством Антиохийским, королевством Иерусалимским, графством Триполи. Вместе со званием главнокомандующего мусульманской армии Салах-ад-дин получил власть над завоёванным арабами Египтом. В 1174 году он совершил государственный переворот и основал династию Аюбидов. Саладин стал полновластным султаном Египта - крупнейшего в то время государства в арабском мире. За двенадцать лет беспрерывных военных походов султан Салах-ад-дин покорил Сирию и Ирак и стал признанным военным лидером мусульманского мира. Теперь государства крестоносцев на Ближнем Востоке со всех сторон были окружены владениями египетского султана, который поклялся изгнать неверных и объявил им священную войну.
Саладину удалось овладеть большей частью Палестины, Акрой и после длительной осады - Иерусалимом. Саладин восстановил в Иерусалиме власть мусульман, которую они потеряли в 1099 году. В отличие от крестоносцев, султан поступил со своими пленниками благородно. Он освободил низверженного иерусалимского короля Гвидо де Лузиньяна, предварительно взяв с него рыцарское слово, что тот никогда больше не будет поднимать оружие против мусульманского мира. Христианам было дано 40 дней на то, чтобы они покинули Священный город. Кроме того, Саладин гарантировал привилегии и неприкосновенность христианских паломников, посещающих Иерусалим. Своими успешными действиями Саладин свел до минимума завоевания европейского рыцарства во время Второго крестового похода 1147-1149 годов. Война за обладание Святой Землей, а вместе с ней и Третий крестовый поход закончились тем, что египетский султан Салах-ад-дин и английский король Ричард Львиное Сердце во время их встречи в сентябре 1192 года заключили перемирие на три года. Фактически это соглашение оказалось мирным договором, действовавшим на протяжении многих лет. Главный оппонент крестоносцев пользовался уважением в христианской Европе за рыцарские доблести: храбрость и великодушие к противнику. Он не был ни кровожадным восточным победителем, ни разрушителем культурных ценностей.